知悉国家秘密，是指合法了解、掌握国家秘密。知悉国家秘密的原则是：根据工作需要。知悉国家秘密不是政治待遇，更不能以行政级别的高低来确定知悉国家秘密的范围。确定国家秘密的知悉范围是定密工作的重要组成部分，也是整个保密工作的关键环节。《保密法实施办法》第二十条对确定国家秘密事项的接触范围提出了原则要求。规定接触国家秘密的人员或机关、单位的范围，由确定密级的机关、单位限定。接触范围内的机关、单位，由其主管领导人限定本机关、单位的具体接触范围。同时还规定，工作需要时，上级机关可以改变下级机关、单位限定的国家秘密接触范围。目前，有些机关、单位以行政级别作为知悉国家秘密的条件，致使一些不应当知悉国家秘密的人员知悉了国家秘密，扩大了知悉范围，失去控制，造成泄密；另一方面，应当知悉国家秘密的人员却不能知悉，无法开展工作。因此，各机关、单位在定密工作时，应当以工作需要为原则，及时、准确地划定国家秘密的知悉范围。
